Reportaje
El Amazonas en la ruta de las especias
El siglo XVIII en el estado de Grão-Pará y Maranhão, que en la época del Brasil colonial representaba la actual Amazonia, fue el apogeo de la comercialización de las drogas del sertão, como se llamaba entonces a los productos recolectados en el interior de la selva amazónica y exportados a Europa. Documentos de la época, conservados en el Archivo Público del Estado de Pará y transcritos en el Libro de las Canoas (USP/FAPESP, 1993), registran las expediciones que partían de Belém y se adentraban en el interior amazónico. El objetivo era recolectar una de las especies vegetales más codiciadas de la Amazonia, el cacao, que el naturalista sueco Carl von Linné, o Lineu (1707-1778), bautizó Theobroma («alimento de los dioses») en 1753.
Para un viaje que podía durar ocho meses, las canoas transportaban, además de alimentos, telas de algodón, herramientas, aguardiente y despojos que podían utilizarse como moneda para pagar a los indígenas que formaban la tripulación e intercambiar bienes con los que vivían en la selva. En la Amazonia colonial, el propio cacao era una moneda muy apreciada. «Junto con otras especias, el cacao era llamado ‘moneda natural’ o ‘dinero de la tierra'», señala el historiador Rafael Chambouleyron, de la Universidad Federal de Pará (UFPA), organizador del libro As drogas do sertão e a Amazônia colonial portuguesa (Centro de Historia de la Universidad de Lisboa, 2023).
«El consumo de chocolate estaba en auge en Europa en esa época», recuerda la historiadora Camila Loureiro, de la Universidad Estatal de Campinas (Unicamp), que realiza una investigación apoyada por la FAPESP sobre la acción humana y el impacto ambiental del colonialismo en la Amazonia de los siglos XVI a XVIII. Los indígenas brasileños consumían la pulpa del fruto, de sabor dulce, pero los españoles ya habían traído a Europa el chocolatl, una bebida amarga a base de granos de cacao tostados, creada por los pueblos de Mesoamérica. Para mejorar el aroma y el sabor, los europeos añadieron otras especias de la selva, como las apreciadas vainas de vainilla (Vanilla sp.). Según la investigadora, el cacao representó el 90% de las exportaciones de Pará entre 1730 y 1755, cuando se enviaron a Europa unas 15.000 toneladas de semillas.
El acalorado mercado se convirtió en prosperidad. El naturalista francés Charles-Marie de La Condamine (1701-1774), que recorrió el río Amazonas con el objetivo de medir la longitud de un arco de un grado a lo largo de un meridiano próximo al ecuador, quedó maravillado por el desarrollo de Pará, adonde llegó en 1743. «Nos pareció, al llegar a Pará y salir de las selvas del Amazonas, que habíamos sido transportados a Europa», escribió en su libro de 1745 Viajen en la América Meridional descendiendo el río Amazonas, «Encontramos una gran ciudad, calles bien trazadas, casas luminosas, la mayoría construidas hace 30 años en piedra y grava, magníficas iglesias. El comercio directo de Pará con Lisboa, de donde llega todos los años un gran tren, facilita a la gente de recursos proveerse de toda clase de comodidades.»
Iconográfica Brasiliana/Joaquim José Codina
Presión geopolítica
A principios del siglo XVII, Portugal ya no dominaba el comercio de las valiosas especias del Oriente, se enfrentaba a una feroz competencia, principalmente holandesa, y buscaba sustitutos para productos como el clavo, la nuez moscada, la canela y la pimienta. También había presiones geopolíticas para ocupar el interior de Brasil, señala el historiador Christian Fausto Moraes dos Santos, de la Universidad Estatal de Maringá (UEM): «Portugal necesitaba establecer las fronteras con España en el continente americano y controlar el territorio, dentro de la máxima ‘es tuyo si lo ocupas'». Según él, esto llevó a la fundación de Belém en 1616, desde donde partían expediciones al interior de la selva y barcos con especias amazónicas hacia Lisboa.
En los bosques cálidos y húmedos de Brasil, los portugueses estaban seguros de que descubrirían especies vegetales similares a las del sur y el sudeste asiáticos. Y acabaron encontrando nuevos sabores y aromas: hojas, frutos, semillas, raíces y cortezas de árboles aromáticos que, triturados o transformados en aceites, resinas y tinturas, tendrían un gran valor comercial como condimentos o medicinas. «Ya hemos identificado 36 especies explotadas por los colonizadores en el territorio», afirma la estudiante de Historia Sofia Montaner Preto. Bajo la dirección de Loureiro y con el apoyo de la FAPESP, está realizando un estudio de las especies vegetales explotadas en la Amazonia colonial como parte de su proyecto de iniciación científica.
Se trataba de plantas valoradas por sus cualidades culinarias, virtudes medicinales o ambas, como el puxuri (Licaria sp.), que llegó a conocerse como «nuez-del-pará» por sus propiedades aromáticas y medicinales similares a las de la nuez moscada. Con su peculiar sabor y aroma (que recuerda a una mezcla de nuez moscada y cardamomo), el puxuri se sigue utilizando hoy en día en platos dulces y salados. «Era muy apreciado en la Amazonia del siglo XVIII como remedio para las enfermedades gastrointestinales. Basándose en los conocimientos indígenas, los jesuitas preparaban una infusión de sus almendras molidas en aguardiente para tratar dolencias estomacales y disentería», explica la etnobotánica Márlia Coelho-Ferreira, del Museo Emílio Goeldi de Pará.
Biblioteca Nacional
Otra planta de doble uso era la zarzaparrilla (Smilax sp.), conocida por los indígenas como japecanga. Las hojas y el fruto se utilizaban como alimento y la raíz para preparar un té con propiedades depurativas y diuréticas. La copaiba y la andiroba también se consideraban medicinales: «El aceite-resina extraído del tronco de la copaibeira [Copaifera sp.] llegó a ser conocido como el ‘bálsamo de los jesuitas’ porque se utilizaba como cicatrizante de heridas, antiinflamatorio y antiséptico. El aceite de las semillas del árbol de la andiroba [Carapa guianensis] se aplicaba sobre el cuerpo para prevenir las picaduras de insectos y tratar el reumatismo y las fracturas», resume Ferreira.
En aquella época, además del cacao, la lista de especias amazónicas estaba dominada por el pau-cravo (Dicypellium caryophyllaceum), un árbol cuya corteza se utilizaba principalmente en la cocina como especia y digestivo. Muy aromático, el pau-cravo fue elegido por los portugueses como sustituto del clavo (Syzygium aromaticum) y también se le llamaba cravo-do-maranhão o cravo-do-pará. «Aunque tiene un aspecto diferente, su sabor es casi el mismo que el de la India», afirmó el Conselho Ultramarino (Consejo Ultramarino) cuando recibió ejemplares de la especie en 1646. En el estudio de Preto, el pau-cravo y el cacao son los más mencionados, con el 36% de los registros en dos volúmenes del Livro grosso do Maranhão, una compilación de fuentes legislativas que abarca el período de 1647 a 1745, publicada en 1948 en los Anais da Biblioteca Nacional de Río de Janeiro.
Atlas para viajar por Brasil / Spix y Martius
Impulso indígena
Los portugueses tuvieron éxito en la obtención de especias amazónicas porque utilizaran del conocimiento indígena sobre las rutas de navegación y la fabricación de embarcaciones adaptadas a la red fluvial amazónica, canoas que podían alcanzar los 20 metros de eslora. «El dominio de los ríos fue fundamental, toda la tecnología indígena de navegación fluvial fue incorporada por los portugueses, resignificada con el uso de herramientas europeas», afirma Chambouleyron.
También indígena era la mano de obra utilizada para explotar el bosque, empezando por los remeros, que guiaban las canoas por la intrincada red fluvial de la región. Cada canoa podía tener entre 20 y 50 indígenas reclutados para este trabajo, pagados generalmente con varas de paño, con medidas equivalentes a 1,10 metros. No eran, por tanto, esclavizados, sino que realizaban un trabajo obligatorio. Según Loureiro, los aldeanos indígenas bajo la tutela de los misioneros eran obligados a trabajar. Y para que no huyeran a la selva en plena expedición, se les incentivaba con regalos -como aguardiente, sal, hachas y anzuelos, por ejemplo-, además del salario acordado.
Ignácio Baptista de Moura / Centro Cultural y Turístico Tancredo Neves / Wikimedia commons
Según un artículo del historiador de la Unicamp publicado en 2019 en la revista Estudos Avançados, juntos, mujeres y niños (chicos y chicas de hasta 14 años) constituían el 84% de la población esclavizada. Mujeres y niños se encargaban de las actividades agrícolas, vitales para alimentar y pagar a los jornaleros, así como para adquirir más cautivos. Aunque en el siglo XVII se promulgaron leyes que prohibían la esclavitud de indígenas, seguían existiendo medios legales para obtener esclavos nativos. Uno de ellos era el llamado rescate, la adquisición de indígenas hechos prisioneros en conflictos interétnicos. Salvados del sacrificio, debían la vida a quienes los rescataban.
Tras siglos de explotación, la secuoya es una de las especies más amenazadas de extinción. Según Ferreira, un estudio de 2012 encontró solo dos poblaciones de la especie en Pará, en los municipios de Vitória do Xingu y Juruti. Posteriormente, el pau-cravo también fue registrado en los municipios de Moju y Senador José Porfírio.
Otras especies amazónicas siguen explotándose en la actualidad. «El volumen de medicamentos comercializados en el interior siempre ha sido pequeño en comparación con productos como el azúcar, por ejemplo, pero ha crecido con el tiempo», explica Loureiro. Las plantas medicinales también han seguido desempeñando un papel importante en la región amazónica, sobre todo en la medicina popular, y varias son actualmente objeto de investigación científica.
«Se han demostrado muchas propiedades terapéuticas y se están descubriendo otras a la luz de los métodos actuales de investigación científica», afirma Ferreira. Los estudios sobre la corteza preciosa (Aniba canelilla) son un buen ejemplo. «Estudios preclínicos han demostrado que el aceite extraído de la corteza tiene efectos relajantes sobre el músculo liso intestinal, lo que justifica el uso de la planta para trastornos gastrointestinales, así como efectos cardiovasculares».
Para Santos, la explotación de las especias amazónicas en la época colonial, aunque mayoritariamente depredadora, tuvo el mérito de reconocer el potencial económico de la región, a menudo olvidado a lo largo de la historia. Aún hoy, en su opinión, faltan inversiones destinadas al desarrollo sostenible de la región, que promuevan y organicen esta actividad: «Con inversiones en tecnología, sería posible transformar la Amazonia manteniendo la selva en pie».
El artículo anterior se publicó con el título «Dinero de la tierra» en la edición impresa de la Revista Pesquisa Fapesp nº 344, de octubre de 2024.
Proyectos
1. Entre um passado profundo e um futuro iminente: Ação humana e impacto ambiental do colonialismo moderno na Amazônia (séculos XVI a XVIII) (nº 22/02896-0); Modalidade Auxílio à Pesquisa – Projeto Inicial; Pesquisadora responsável Camila Loureiro Dias (Unicamp); Investimento R$ 763.123,36.
2. Conhecimentos indígenas das plantas na Amazônia colonial (séculos XVII e XVIII) (nº 24/01523-1); Modalidade Bolsas no Brasil – Doutorado; Pesquisadora responsável Camila Loureiro Dias (Unicamp); Beneficiário Talles Manoel da Silva; Investimento R$ 362.995,20.
3. As drogas do sertão: Levantamento de ocorrências das espécies vegetais nos relatos de viagens e crônicas coloniais (nº 24/05635-9); Modalidade Iniciação Científica; Pesquisadora responsável: Camila Loureiro Dias (Unicamp); Beneficiária Sofia Montaner Preto; Investimento R$ 13.594,68.
Artículos científicos
DIAS, C. L. Os índios, a Amazônia e os conceitos de escravidão e liberdade. Estudos Avançados. v. 33, n. 97. 2019.
DONINI, C. V. et al. Flores e cascas: Exploração de cravo, Dicypellium caryophyllaceum e Syzygium aromaticum, no século XVIII. VIII Congresso Internacional de História. Maringá, Universidade Estadual de Maringá, 2017 (Simpósio História, Ciências e Ambiente).
MEDEIROS, M. F. T. et al. Histórico e o uso da “salsa parrilha” (Smilax spp.) pelos boticários no Mosteiro de São Bento. Revista Brasileira de Biociências. v. 5, n S1. jul. 2007.
Libros
CHAMBOULEYRON, R. (org). As drogas do sertão e a Amazônia colonial portuguesa. Lisboa: Centro de História da Universidade de Lisboa, 2023. Acessível em: Repositório da Universidade de Lisboa:
DANIEL, J. Tesouro descoberto no máximo rio Amazonas (1722-1776). Rio de Janeiro: Contraponto, 2004. FERREIRA, A. R. Viagem filosófica pelas capitanias do Grão Pará, Rio Negro, Mato Grosso e Cuiabá 1783 -1792. Rio de Janeiro: Conselho Federal de Cultura, 1971.
LA CONAMINE, C.-M. de Viagem na América Meridional descendo o rio das Amazonas. Brasília: Senado Federal, 2000 (Coleção O Brasil visto por estrangeiros).
Este texto fue publicado originalmente por Pesquisa FAPESP bajo la licencia Creative Commons CC-BY-NC-ND. Lea el original aquí.
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