Desde a década de 1970, os estudos amazônicos são impulsionados por um contexto histórico no qual os indígenas emergem como agentes históricos e sujeitos de conhecimento, a nível nacional e internacional. Dessa maneira, arqueólogos, etnólogos e historiadores transformaram suas agendas de pesquisa e a Amazônia superou o paradigma do arcaísmo.

O avanço no conhecimento sobre o território amazônico no período anterior à chegada dos europeus evidenciou um cenário humano e material complexo e diversificado. O início da ocupação da região data de 15 mil anos e as populações que viveram a chegada dos europeus descendiam de povos que haviam passado por intensos processos de transformação: crescimento populacional, deslocamentos geográficos, mudanças culturais, entre outros.

Como relatam os primeiros viajantes, quando os europeus chegaram na amazônia, encontraram populações com grande diversidade sociopolítica e sociedades articuladas em relações de intercâmbio que incluíam trocas comerciais, alianças políticas e guerras. Além disso, recentes descobertas arqueológicas demonstram que esses povos são parte indispensável da promoção da biodiversidade amazônica, uma vez que gerações de cultivadores atuaram na seleção de plantas e na disseminação de sementes.

Foi justamente o interesse pelas plantas amazônicas que moveu as primeiras incursões europeias no território, ainda no século XVI. Como ingleses, franceses, holandeses e espanhóis exploraram economicamente esses promissores recursos naturais? Apropriando-se do conhecimento e do trabalho dos povos nativos. Fizeram comércio, empregaram violência e incorporaram as populações aos seus impérios por meio da evangelização e da escravização.