Este artigo é dividido em cinco temas, em seções divididas cronologicamente. Na primeira, abordam–se as variadas representações coloniais do espaço amazônico, desde as primeiras viagens de descoberta no século XVI. Na segunda seção, são analisados os projetos de colonização das monarquias ibéricas, por meio dos quais se tentou controlar e explorar o território amazônico no período colonial. Esses projetos foram especialmente numerosos e originais no século XVIII, no calor das reformas iluministas que ocorreram em todo o continente, e dos quais se fala na terceira seção deste texto. Na quarta seção, rompe-se a progressão cronológica para abordar os diferentes modos de exploração experimentados na região para, finalmente, encerrar o texto com algumas considerações sobre os impactos ambientais causados por esses usos coloniais da terra.